建安十三年(208年),劉表之妻劉琦后母蔡氏屢進(jìn)讒言,劉表對劉琦漸漸不悅。劉琦數(shù)次向諸葛亮請教自安之術(shù),但諸葛亮每每推辭,劉琦便在一次飲宴時(shí)用上屋抽梯之計(jì)令諸葛亮說出解決辦法,諸葛亮便反問劉琦:“你不見到春秋時(shí)期申生在內(nèi)而有危險(xiǎn),但重耳(指的是晉文公)在外卻可得安嗎?”當(dāng)時(shí)黃祖被東吳殺害,劉琦便上薦為江夏太守外求自保。同年八月,劉表病逝,其二子劉琮繼位,聽到曹操南下的消息,遣使投降。劉備在樊城知道后,率軍隊(duì)和百姓南逃,曹軍在當(dāng)陽長坂追上并大破劉軍。
劉備敗走夏口,而孫權(quán)之前又派魯肅到來觀察情況,并向劉備建議向?qū)O權(quán)求救,諸葛亮便自薦到柴桑作說客,與魯肅結(jié)為朋友。到達(dá)柴桑后,諸葛亮面見孫權(quán),先用二分法給孫權(quán)兩個(gè)選擇,“如果能以吳、越的軍力與中原之國抗衡,不如早和曹操斷交”;另一個(gè)選擇則是激將法,“如果認(rèn)為不能抵擋,為何不停止軍事行動(dòng),向北方稱臣呢!”孫權(quán)卻反問諸葛亮,劉備又何解不投降。諸葛亮便提高劉備身價(jià),說劉備有氣節(jié),絕不投降,以向?qū)O權(quán)顯示劉備的決心。
孫權(quán)大怒,誓言不會(huì)向曹操投降,但卻有所擔(dān)心,劉備還有多少兵力戰(zhàn)斗。諸葛亮最后才分析兩軍的情況,先說出自軍散兵歸還和關(guān)羽水軍有萬人,加上劉琦凡江夏士兵亦不下萬人,再說出曹軍遠(yuǎn)來疲弊,追劉備時(shí),又用輕騎一日一夜行了三百多里,正是“強(qiáng)弩之末,勢不能穿魯縞”;而且北方人不習(xí)水戰(zhàn),荊州百姓又是被逼服從曹操,不是心服;最后肯定地說曹操必定可打敗。
孫權(quán)十分高興,后又受到魯肅、周瑜的游說,決定聯(lián)劉抗曹,派周瑜、程普、魯肅等率三萬水軍,與曹操開戰(zhàn)。諸葛亮隨軍回到劉備處;十一月,曹操大軍在赤壁遭遇孫劉聯(lián)軍火攻,曹操軍遭受了非常大的損失,而此時(shí)曹操軍中又爆發(fā)瘟疫,曹操不得已引軍北還
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