1492年8月3日,哥倫布帶領(lǐng)87名水手,分乘圣瑪麗亞號(130噸)、平塔號(90噸)、尼尼亞號(60噸)3只船,從巴羅斯港出發(fā)。為避開逆流和風(fēng)暴,船隊先向西南方向航行,9月初抵達加那利群島之戈梅臘島。9月8日,又從戈梅臘島出發(fā),先向西后向西南航行,進入茫茫的大西洋。經(jīng)過34晝夜的艱苦航行,終于在10月12日凌晨到達巴哈馬群島東南方的薩馬納島(當?shù)厝朔Q“瓜納哈尼”)。哥倫布當即以西班牙國王的名義將其占領(lǐng),命名為“圣薩爾瓦多”(意為“救世主”)。他認為他所到的地方就是印度,稱當?shù)鼐用駷椤?span style="color: rgb(26, 113, 222);">印第安人”,即印度人,并向他們查詢黃金產(chǎn)地。
哥倫布一行繼續(xù)南下,于10月28日到達古巴。他們誤認為古巴是中國的一個貧瘠地方,那它的東方就是日本。哥倫布的船隊掉頭轉(zhuǎn)向東方,12月7日到達海地,見其山川秀麗,有如西班牙,遂命名為“小西班牙”(“厄斯巴紐拉”)。圣誕節(jié)那天,旗艦圣瑪麗亞號在海地北岸觸礁擱淺,哥倫布利用船體修建第一個殖民據(jù)點取名“圣誕城”,留下39人駐守。1493年1月16日,哥倫布率兩只船出發(fā)返航,3月15日回到巴羅斯港,受到隆重歡迎。5月底,西班牙國王頒布命令,任命哥倫布為新發(fā)現(xiàn)地方的海軍司令、欽差大臣和總督,正式頒發(fā)授銜證書。
船只復(fù)原圖
遠航歸來半年以后,哥倫布組織第二次更大規(guī)模的西航。1493年9月25日,哥倫布率領(lǐng)1500多人,其中有傳教士、官員和想去海外發(fā)洋財?shù)馁F族,帶著槍只彈藥、家畜、種子和生產(chǎn)工具,分乘17艘船,離開加的斯港。他們到加那利群島后立即西南行,經(jīng)20個晝夜到達小安的列斯群島的多米尼加島、瓜德羅普島和維爾京群島的波多黎各島,進行大規(guī)模的殖民掠奪。
11月27日,船隊駛抵海地,發(fā)現(xiàn)他們建立的殖民據(jù)點已被印第安人夷為平地,留下的39人全被消滅。哥倫布率領(lǐng)西班牙殖民者開始向海地的印第安人征收人頭稅,甚至加以屠殺或擄為奴隸。
1496年3月,哥倫布從海地回到西班牙,由其弟巴塞羅繆代理總督職務(wù)。巴塞羅繆在海地南岸修建圣多明各城,作為西班牙殖民者統(tǒng)治西印度群島的首府。1498年5月,哥倫布組織第三次西航到達特立尼達島和委內(nèi)瑞拉的奧里諾科河口,望見南美大陸。不久,他與西班牙政府發(fā)生齟齬,特權(quán)被取消,本人被逮捕押解回國。哥倫布獲釋后,又于1502年開始第四次西航,到達洪都拉斯、哥斯達黎加和巴拿馬,1504年回到西班牙。
就在哥倫布西航期間,佛羅倫薩人阿美利哥·味斯普奇于1499—1502年間幾次去哥倫布到達的地方考察,回歐洲后出版一部游記,斷定那根本不是印度,而是“新大陸”。
1507年,德國學(xué)者瓦爾茨·米勒按照阿美利哥的說法,稱新大陸為“阿美利加”洲。哥倫布的錯誤被糾正過來了,但加勒比海諸島至今仍稱西印度群島,美洲的原有居民一直被稱為印第安人。哥倫布的遠航開辟了從西歐通向美洲的新航路,結(jié)束了美洲的與世隔絕狀態(tài),并為西班牙的海外掠奪和殖民統(tǒng)治奠定了基礎(chǔ)。
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